Hoffmann-Riem studierte Rechtswissenschaft mit den Nebenfächern Wirtschaftswissenschaft und Soziologie an den Universitäten Hamburg, Freiburg i. Br., München und Berkeley. 1968 wurde er promoviert, 1974 erfolgte die Habilitation. Im selben Jahr folgte er einem Ruf auf eine Professur für Öffentliches Recht und Verwaltungswissenschaften an die Universität Hamburg. Von 1979 bis 1995 sowie von 1998 bis 1999 war er Direktor des Hans-Bredow-Instituts für Medienforschung, ferner zwischen 1996 und 2012 Direktor der Forschungsstelle Recht und Innovation an der Universität Hamburg. Von 1995 bis 1997 war Wolfgang Hoffmann-Riem Justizsenator der Freien und Hansestadt Hamburg, bevor er ab 1998 dem Ersten Senat des Bundesverfassungsgerichts angehörte. Seit 2012 ist er Affiliate Professor an der Bucerius Law School (Friedrich-Stiftungsprofessur).
Wolfgang Hoffmann-Riem hat zahlreiche Werke bei Duncker & Humblot veröffentlicht, darunter vier zusammen mit Martin Eifert herausgegebene Bände der Reihe »Innovation und Recht«.
